随着全球化的发展和信息社会的兴起，对国际关系最大的影响在于国际关系不仅仅局限于国家和国家之间的关系，而是包含社会与社会、国家与非国家行为体等众多层面的关系总和。在这种情况下，一个国家在处理对外事务时就不仅仅是同另一个国家的政府交往，而更要同另一个国家的社会进行交往，这种背景之下公共外交的重要性进一步凸显。

　　实际上公共外交是一种十分古老的现象，东西方都存在这样一种现象，在东方表现为剧场外交、舆论蛊惑，在西方表现为广场外交、外交演说。

　　公共外交可分为三个阶段：古典公共外交阶段，主要表现为贵族外交和宗教外交；第二阶段是传统公共外交，拥有以国家为中心、关注短期利益和短期收益、等同文化帝国主义、无力把握新权力形式、不足以管理国际问题等特点；第三阶段是新公共外交阶段—非传统外交。

　　新公共外交的内在目标是创造和加固国家身份和统一；其外在目标是定义国际规范及努力变成国际话语权的合流。新公共外交有两个特点：一是管理国际话语的网络；二是要鼓动、强化、引导、组织和动员各国国际行为体，而不是征收和审查国际话语。