随着世界政治格局的不断变化、经济全球化的持续深入和信息技术的飞速发展，公共外交的行动主体已经从政府拓展为以政府为主导的，以思想库、利益集团、媒体和普通公众为主要行动主体的外交行为，而思想库在其中凭借与官方决策的特殊关系以及自身非官方的身份，在公共外交中发挥着独特而又重要的作用。具体而言，美国思想库在公共外交中的角色和功能主要体现在以下三个方面。一是推行“二轨外交”。通过推行“二轨外交”，美国思想库从一个独立于政府之外的政策研究机构，成为一个对国内、国际政策具有重大影响力的权力机构。美国思想库所承担的“二轨外交”功能有巨大的潜力来使缺乏沟通的国家之间、易发生冲突的地区和遭受战争破坏的社会里建立和平、达成和解。思想库或者可以作为美国政府努力的补充，或者可以作为当美国官方不适宜介入时的替代者。二是设置政策议程。在美国公共外交政策的不断演变和调整历程中，几乎每一项政策的出台、实施和改革都与思想库有着密不可分的关系。无论是冷战时期美国政府对公共外交的大力倚重，克林顿政府硬实力与公共外交的双重使用，911事件之后小布什政府对公共外交的改革，还是奥巴马政府上台之后推行的巧实力外交政策，背后都有思想库在发挥着作用。三是传播政策理念。　　美国思想库在公共外交中作为一个重要的行动主体，通过各种传播媒介和方式对国外公众进行政策理念的传播。人际传播、组织传播和大众传播是美国思想库采取的主要传播模式，人际传播主要是通过思想库学者个人的关系网络进行的公共外交活动，组织传播主要是指组织国际学术会议和国际交流项目，大众传播主要通过广播、电视、网络媒介展开，其中网络媒体以其信息传播的快捷、互动、全球化成为美国思想库公共外交战略中的重要一环。随着全球化进程的加速和深化，随着中国逐渐成为世界政治、经济舞台上的重要因素，公共外交作为一个国家软实力构建的重要途径被赋予了更为重要的意义。明确美国思想库在公共外交中的重要地位和功能，将有助于中国政府廓清和加深对美国思想库的了解，从而在公共外交中更具主动性、策略性和有效性。中国不但可以通过影响美国思想库，进而影响美国政府对华政策和美国社会舆论对中国的印象，还可以在与美国思想库的交流中为其提供正确、及时的信息，从而使这些思想库做出有利于中国国家利益的决策。

——王莉丽 中国人民大学公共传播研究所研究员