虽然区别于政府外交，但公共外交首先仍然是外交，区别只是在于以公众参与为基础。正因为如此，公共外交的目的不外乎外交的目的，也就是外交的目的。那外交的目的是什么呢？就像人存在交往的需要一样，国家也存在交往的需要，这就是外交。可人为什么会存在交往的需要呢？问题可能有些复杂，但从基本理论上讲，这也是外交学必须回答的问题，而且是首要问题。

　　早在古希腊时代，大哲学家亚里士多德就提出，人本质上是“社会性动物”，并进一步写道：“不能在社会中生活的个体，或者因为自我满足而无需参与社会生活的个体，不是野兽，就是神。”人之所以需要交往，根本之图在通过交往看到自己，就像照镜子一样，解决“我是谁”的问题。一个国家也是如此，夜郎自大是行不通的。北京奥运会有一首主题歌，叫《中国看见》，：“看见自己，世界在你心里；看见自己，你在世界眼里。不同语言的唤起心灵聚集，流传在世界心里，中国看见自己。”该歌词无意中点破了外交的本质。

　　外交的本质在回答一个国家是什么，属于认知问题。认清这一点极其关键，因为通常讲外交，都是动不动就论合作，似乎外交就是合作。实际上，外交如果简单只是合作，或互通有互，或同舟共济，早就一团和气甚至天下一家了，根本就无所谓外交。也正因为本质在解决“我是谁”的问题，才有了外交的复杂性，乃至才有了外交。道理很简单，一个国家的政府或公众认为自己的国家是什么，但另一个国家的政府或公众并不一定也如此认为，反差几乎是必然的。

　　比如对中国的看法，自欧洲人一到中国，事实上就存在误读，短时间的高看，大部分时间是看贬。中华民族天性热爱和平，历来就没有霸权野心，但自上世纪90年代以来，“中国威胁论”一波接一波，至今余波不断，以“文明冲突论”名噪于世的美国政治学家塞缪尔•亨廷顿甚至表示：中国的崛起很可能是“人类历史上最危险的一个时刻”。这与本来的中国反差巨大，正是包括公共外交在内的外交要化解的一个重要难题。