毕业于中国科学技术大学核物理专业，后从事科研、设计工作20年。1984年起历任上海市多项领导职务，包括副市长、浦东新区管委会主任等。

1998年至2005年任中国国务院新闻办公室主任。2008年任中国人民政治协商会议常委和外事委员会主任。现兼任中国人民大学新闻学院院长，南开大学滨海开发研究院院长。

著作有《向世界说明中国——赵启正演讲谈话录》《江边对话——一位无神论者和一位基督徒的友好对话》（与路易·帕罗博士合著）、《浦东逻辑—浦东开发和经济全球化》、《在同一世界——面对外国人的101题》、《对话中国模式》（与约翰·奈斯比特和多丽丝·奈斯比特合著）、《公共外交与跨文化交流》、《跨国对话——公共外交的智慧》等，其中有的被国内外译为多种外语文本。